青海民族大学创建于1949年12月12日，是在毛泽东、彭德怀、习仲勋等老一辈革命家的亲自批示下办起来的，是共和国成立的第一所民族院校，是青藏高原上的第一所高等学校。学校于1979年招收藏语言文学、民族史专业研究生，1981年获得国务院学位委员会第一批硕士学位授权，是改革开放后全国首批获得硕士学位授予权的高校，也是青海省最早开展学位与研究生教育的单位。学校从1982年开始留学生教育，是青海开展留学生教育最早、规模最大的高校，也是省内唯一举办孔子学院、开展中外合作办学本科教育项目的高校。2011年，青海省人民政府与国家民委签订协议共建青海民族大学。
学校高度重视一流学科、一流专业建设，人文社会学科始终在青藏高原地区具有优势地位，与青海特色优势产业和支柱产业相衔接的新能源、新材料、盐湖化工、藏医药等理工类学科建设形成规模、富有特色。学校现有23个学院（含青海干部网络学院），一个民族学国家级一流建设学科和中国语言文学省级一流建设学科，有1个博士学位授权一级学科、17个硕士学位授权一级学科、16个专业硕士学位点、59个本科专业，形成了较为完备的本科、硕士、博士教育人才培养体系。学科涵盖文学、理学、法学、经济学、管理学、教育学、历史学、医学、工学、哲学、艺术学十一大门类，其中人文社科类本科专业33个，占比为55.93%，理工医类本科专业26个，占比为44.07%，形成了较为综合的文、理、工学科结构布局。